Les racines du jazz se trouvent dans les « worksongs » chantées par les esclaves noirs dans les champs du sud des Etats-Unis et les « negro spirituals » (chants spirituels).

Le jazz traduit les chants religieux et profanes des Noirs qui ont utilisé les instruments de musique des Blancs pour retranscrire leurs chants.

Le jazz est donc né d’un mélange entre musique africaine et musique européenne mais il va, par la suite connaître des évolutions.

Il mute une première fois après 1865 - date de l’abolition de l’esclavage – pour donner naissance au Blues, un cri de révolte face aux ségrégations qui persistent toujours.

Après la Nouvelle-Orléans, c’est Chicago qui fut le haut lieu du jazz aux Etats-Unis, et à partir de 1926, Louis Armstrong devient le modèle de tous les musiciens de jazz.

Vers 1930, naît le swing qui diffère du jazz de la Nouvelle-Orléans (jazz originel) par un orchestre de plus grande taille. Après la seconde guerre mondiale, le jazz s’étend à l’ensemble des Etats-Unis mais aussi à l’Europe et à certains endroits du continent asiatique comme Shanghai, Bombay ou Calcutta tout  subissant des évolutions, s’adaptant aux publics. Le be-bop fait son apparition. Ce nouveau style emprunte des effets harmoniques et mélodiques à la musique classique et moderne européenne. Au cours des années 1950, le be-bop évolue pour créer deux nouveaux courants : le cool et le hard-bop.

Les Blancs se sont alors intéréssés fortement à cette musique, ont pourra noter de grands jazzmen blancs qui ont su intégrer le « langage » des musiciens noirs : le clarinettiste Milton Mezzrow, les trompettes Bunny Berigan et Ruby Braff, le pianiste John Guarnieri ou, en Europe, le guitariste Django Reinhardt et le saxophoniste Alix Combelle.

A la fin des années 1950 naît le free-jazz. Puis, à partir des années 1960 et surtout 1970, le jazz évolue vers une fusion avec d’autres courants musicaux : on voit par exemple apparaître le latin jazz, mélange de jazz et de musique latine, ou encore le jazz-rock.

Le jazz reste une influence importante des musiques actuelles. Chaque courant musical découle de l’évolution des différents genres musicaux qui l’ont précédés, jusqu’aux styles musicaux que nous connaissons aujourd’hui comme, le rap, le hip hop ou le rock.